El proceso de internacionalización de la investigación, que se ha acelerado desde la década de 1980, supone a la vez un reto y una oportunidad nueva para comprender qué significó la proyección global de los mundos ibéricos en los siglos XVI al XVIII. La comunidad de historiadores ha superado ya el marco puramente nacional o estatal, heredero del siglo XIX, y se constituye hoy día como una entidad pluriterritorial que puede enfocar, sin lastres heredados, el estudio de un pasado que no podía ser reducido a la proyección aditiva de las diversas genealogías nacionales construidas por las tradiciones académicas.

Es en este contexto en el que, en el otoño del 2004, un grupo de investigadores se planteó construir un espacio de intercambio y circulación de ideas y planteamientos sobre las diversas fronteras sostenidas o inventadas por las Monarquías Ibéricas. Nacía así Red Columnaria. Red Temática de investigación sobre las fronteras de las Monarquías Ibéricas. Su objetivo es formar un ámbito en el que investigadores de diversos orígenes nacionales interesados por temáticas similares que afectaban al conjunto de los espacios ibéricos, puedan encontrar socios, establecer marcos de investigación común, desarrollar proyectos conjuntos, conocer metodologías plurales o proponer formas de análisis novedosas. Las fronteras de las Monarquías Ibéricas son particularmente interesantes si se considera que en ellas se desarrollaron procesos similares de construcción política del espacio, circulación de personas, objetos y conceptos, y relación con las poblaciones externas. En esos ámbitos fronterizos se compartió una cultura política y administrativa semejante que invita tanto a la comparación como al estudio integrado de estos espacios para comprender como un todo los ámbitos europeos, americanos, africanos y asiáticos en los que se desarrolló el poder ibérico.

Columnaria es a la vez una federación de esfuerzos y una puesta en común de iniciativas. Si por un lado no existe un eje director (más allá de entender el pasado desde su propia lógica) que aprisione a los investigadores, por otro, se funda en la convicción de que ya no es posible, al menos en términos científicos, ignorar la producción científica
desarrollada en otros ámbitos geográficos sobre temáticas similares.

La Red se basa en una estructura de nodos que agrupan a investigadores procedentes de Alemania, Argentina, Bélgica, Brasil, Chile, España, Estados Unidos, Francia, Italia, México, Perú, Portugal y Uruguay. Las actividades organizadas son sostenidas por la estructura de Coordinación de la Red y encuentran en los demás integrantes (y sus socios científicos) una masa crítica disponible, entusiasta, activa y fácilmente movilizable. La Red apoya proyectos y relaciones binarias o multilaterales entre sus miembros, dando cobertura, promocionando y difundiendo sus iniciativas. Gracias a su versatilidad, en el ámbito de Columnaria se organizan investigaciones, coloquios, exposiciones y ediciones de libros. Cada una de sus actividades cuenta con su propia financiación, aunque Red Columnaria se ha podido desarrollar y se puede consolidar como un espacio líder de reflexión gracias a la apuesta decidida que la Fundación Séneca realiza a través de su Programa de Apoyo a la Investigación en Humanidades y Ciencias Sociales.