Tartessos fue la primera gran cultura organizada del suroeste de la península ibérica que se desarrolló antes de la llegada de los griegos a Marsella y Ampurias. Se situaba en el cuadrante suroeste peninsular y destacó por su riqueza y pujanza económica. Durante mucho tiempo fue considerada una cultura casi legendaria y fantástica; sin embargo, hoy sabemos que, además del mito, existió una realidad histórica y arqueológica que debe ser tenida en cuenta.
El estudio moderno de Tartessos comenzó con la publicación en 1924 del libro del arqueólogo alemán Adolf Schulten, basado en el Periplo de Avieno. Schulten defendía que Tartessos era una ciudad concreta, idea que actualmente ha sido superada. Hoy se entiende Tartessos como una cultura formada por varias ciudades repartidas por el sur de la península ibérica. Aun así, la obra de Schulten marcó profundamente las investigaciones posteriores durante gran parte del siglo XX.
En una segunda etapa de estudio, los historiadores y arqueólogos buscaron sin éxito esa supuesta gran ciudad tartésica. Sin embargo, las excavaciones dieron lugar a un hallazgo fundamental: el Tesoro del Carambolo, considerado el primer gran tesoro claramente relacionado con Tartessos.
La tercera etapa comenzó con nuevas excavaciones arqueológicas, especialmente las nuevamente realizadas en el Carambolo en 2002. A partir de entonces se consolidó la idea de que la cultura tartésica estaba muy vinculada con los fenicios. Tartessos pasó a interpretarse como una cultura híbrida que mezclaba tradiciones indígenas con influencias orientales fenicias.
El contexto histórico mediterráneo ayuda a comprender el surgimiento de Tartessos. En esa época se produjo el colapso de Micenas, gran potencia comercial marítima del Mediterráneo oriental. Ciudades como Micenas y Tirinto desaparecieron y surgieron nuevas colonias que buscaban controlar las rutas comerciales. En este escenario destacó la rivalidad entre griegos y fenicios. Además, en Asia Menor tuvieron lugar conflictos relacionados con los llamados pueblos del mar, grupos que introdujeron el uso del hierro y derrotaron a potencias como los hititas, llegando incluso a amenazar al Imperio egipcio. Estas migraciones y desplazamientos favorecieron la fundación de nuevas ciudades y colonias durante la llamada Época Oscura.
Los griegos fueron los primeros en hablar de Tartessos. La describían como una tierra lejana situada más allá de las columnas de Hércules, en el límite del mundo conocido. Sabían que era una región rica en plata y otros minerales, muy atractiva para el comercio mediterráneo. Para llegar hasta allí, los navegantes griegos recurrieron a relatos mitológicos que ayudaban a explicar y simbolizar los peligros del viaje.
Las fuentes clásicas, como Heródoto, Estrabón o Estesícoro de Himera, mezclaban realidad y mito al hablar de Tartessos. Según estas narraciones, antes de cruzar el estrecho de Gibraltar los navegantes debían enfrentarse a monstruos marinos. Uno de los relatos más conocidos es el de Hércules y Gerión, el monstruo de tres cabezas que gobernaba la isla Eritia —identificada con la actual Cádiz— quien poseía un famoso rebaño de bueyes rojos. Los griegos utilizaron estos mitos para convertir el extremo occidente en un territorio accesible y atractivo para comerciantes y exploradores.
Las leyendas también hablaban de un reino extremadamente rico en oro y plata, gobernado por Argantonio, un rey que vivió 120 años. Comerciantes griegos como Colayos de Samos llegaron a estas tierras atraídos por su prosperidad y por las posibilidades comerciales que ofrecía el territorio tartésico.
