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Pablo de Olavide y Jáuregui nació en Lima en 1725.
Destacado miembro de la élite virreinal, se doctoró en Leyes por la Universidad Mayor de San Marcos de Lima, donde fue Catedrático de Artes y Teología, e ingresó como Oidor en la Real Audiencia de la capital del Perú. Tras el devastador terremoto de 1746 que asoló Lima, fue nombrado Comisario de las obras de reconstrucción.
Viajó a España en 1752, casándose con una rica heredera, y visitó Italia y Francia, conociendo a la intelectualidad ilustrada europea. Amigo del Conde de Aranda, ministro de Carlos III, fue consejero personal de Campomanes y Múzquiz, y protector de Melchor de Jovellanos. Relacionado con los reformistas del gobierno, fue nombrado Asistente de Sevilla (1767), Intendente del Ejército de los cuatro reinos de Andalucía (Jaén, Córdoba, Granada y Sevilla) y Caballero de la Orden de Santiago. Emprendió numerosas obras de reforma en la ciudad de Sevilla: alcantarillado, desecado de lagunas intramuros, trazado de la Alameda de Hércules, mejoras de las orillas del río, etc. Ordenó también levantar el primer plano de la ciudad en 1771.
Nombrado Superintendente de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena, llevó a cabo la repoblación del camino real desde Sevilla a Madrid, fundando más de cuarenta pueblos en las actuales provincias de Cádiz, Sevilla, Córdoba, Jaén y Ciudad Real. Realizó un informe sobre la producción agraria y la tenencia de la tierra en Andalucía, proponiendo diversas medidas económicas, y un nuevo plan de estudios para la Universidad Hispalense en el cual las asignaturas de Teología debían dejar paso al estudio de las Ciencias Naturales, las Artes y las Ciencias Jurídicas.
Procesado por el Tribunal de la Inquisición, acusado de atentar contra el orden y la espiritualidad tradicional, lo encarcelaron, aunque pudo huir a Francia, donde fue acogido y respetado por los ilustrados franceses: Diderot pronunció un famoso discurso sobre su figura ante la Asamblea General; Voltaire dijo de él: "Vos y cuarenta como vos necesita España". Implantado en Francia el régimen del Terror, vio cómo sus amigos eran ejecutados en la guillotina, siendo él mismo perseguido y encarcelado, librándose de la muerte por la intercesión de algunos conocidos.
Filósofo desengañado de los extremos de la Revolución, poeta y escritor de novelas, pidió al rey Carlos IV volver a España, siendo recogido por el ministro Godoy. Escribió su última obra, "El Evangelio en Triunfo" y rehabilitado en sus dignidades y honores, se retiró junto a sus parientes en Baeza, donde murió en 1803.
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