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The sparrows of Madrid challenge natural selection as the only process of evolutionary adaptation

Un ejemplar de gorrión de la Casa de Campo de Madrid. / Gabriel Munar-Delgado.
A sparrow specimen from the Casa de Campo in Madrid. / Gabriel Munar-Delgado.

An experiment carried out by researchers from the Complutense University of Madrid (UCM) and the Pablo de Olavide University (UPO) in Seville (Spain) shows that performance-based habitat selection can also drive the adaptation process.

“Our study reveals that performance-based habitat selection allows organisms to actively choose the environment in which their traits, such as beak size, fit best. That is, they choose the environment where they perform best,” explains Gabriel Munar Delgado, a UCM researcher at the time of the study and currently at the Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos in Portugal.

“When animals choose their habitat based on their characteristics, they are able, to a certain extent, to avoid natural selection. For populations to adapt, it is not always necessary that only the fittest individuals survive and reproduce. If individuals simply choose their optimal habitat, populations can also adapt,” Munar-Delgado emphasizes.

The work, recently published in the journal Current Biology, was carried out in the “Encinar de San Pedro de la Casa de Campo” ornithological reserve in Madrid during the years 2021 and 2022. There, UCM researchers have been monitoring the population of tree sparrows for a decade by checking the nest boxes installed in the area.

To carry out the experiment, the researchers equipped the sparrows with a small plastic ring on one of their legs containing a microchip, similar to that used to chip pets, with a unique identification code for each one.

In autumn of 2021, the researchers installed smart electronic feeders in two different areas within the study area. These feeders, which normally remained closed, opened automatically upon detecting certain microchips. They were programmed in such a way that in one of the areas only half of the selected sparrows could access the seeds, while in the other area access was restricted to the other half of the sparrows. In addition, nest boxes were also placed in these two areas and equipped with microchip readers to record where the sparrows were breeding.

Next, the sparrows explored the areas and discovered where they could obtain seeds from the feeders, using them until their breeding season in spring-summer 2022. During this time, the researchers reviewed the data from the nest box readers and observed in which area the sparrows had bred.

“The results were very clear: the vast majority of the sparrows chose to breed in the area where they had access to seeds. In this way, they managed to have 30% more chicks. This demonstrates their ability to assess to which habitat they were best adapted and move towards those areas to reproduce,” Munar-Delgado highlights.

This observation confirms that performance-dependent habitat selection influences the distribution of these birds. In addition, it was found that almost all the sparrows paired up and reproduced with other sparrows that also had access to seeds in the same area.

Pim Edelaar
Pim Edelaar

“When individuals with similar characteristics choose to live in the same places to which they are adapted, as a consequence they stop pairing with those with different characteristics. These movements and pairings then cause these groups of individuals and their descendants to adapt to different environments. This is the same outcome as for natural selection – only here it is not the environment that selects the organisms, it is the organisms that select the environment,” says Pim Edelaar, professor at the UPO and principal investigator of the project.

The results of this study are expected to have a great impact on how the process of biological adaptation is understood and studied in the scientific world. Likewise, the results of this study could have a long-term influence on environmental policies, ecosystem management, pest control and biodiversity conservation. “Understanding how animals at an individual level can, or even need to, choose their habitat based on their own traits will make it easier to understand the adaptation process and create more effective conservation strategies,” the researchers conclude.

Bibliographic reference:

Munar-Delgado et al., “Performance-based habitat choice can drive rapid adaptive divergence and reproductive isolation”, Current Biology (2024), https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.10.006.

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¡Os esperamos! 

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Nuestro alumno Álvaro Hidalgo  @alvarohiidalgoo (-63 kg 🥋), de la Facultad de Ciencias de la Actividad Física y del Deporte, ha demostrado una vez más que el esfuerzo y el talento siempre brillan. Tras una gran victoria frente al cabeza de serie italiano, Álvaro se quedó a las puertas de las medallas, cayendo ante el francés que acabaría proclamándose campeón.

Estuvo por delante durante todo el combate, pero la intensidad del enfrentamiento anterior, en el que incluso tuvo que ser atendido tras dos duros golpes, le pasó factura en los últimos segundos. Aun así, se lleva una meritoria quinta posición y el orgullo de representar a la UPO con garra y dedicación 💪

¡Grande Álvaro! ☺️

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Nuestro alumno Álvaro Hidalgo @alvarohiidalgoo (-63 kg 🥋), de la Facultad de Ciencias de la Actividad Física y del Deporte, ha demostrado una vez más que el esfuerzo y el talento siempre brillan. Tras una gran victoria frente al cabeza de serie italiano, Álvaro se quedó a las puertas de las medallas, cayendo ante el francés que acabaría proclamándose campeón. Estuvo por delante durante todo el combate, pero la intensidad del enfrentamiento anterior, en el que incluso tuvo que ser atendido tras dos duros golpes, le pasó factura en los últimos segundos. Aun así, se lleva una meritoria quinta posición y el orgullo de representar a la UPO con garra y dedicación 💪 ¡Grande Álvaro! ☺️ #LaOlavideEresTú #EUSACombat2025 #Taekwondo #TalentoUPO #Deporte
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Como ya sabéis, las vacaciones van llegando a su fin y nuestro campus retomará poco a poco su rutina a partir del próximo lunes.

Del 25 al 29 de agosto todos los edificios reabrirán sus puertas en horario de 7:30 a 15:00 horas, salvo el edificio 20 que abrirá de 7:00 a 15:00 horas y los edificios 44 y 47 que abrirán de 8:00 a 15:00 horas.

La @bibupo.crai estará abierta del 25 al 29 de agosto de 9:00 a 14:00 horas. Durante la primera quincena de septiembre ampliará su horario de apertura de 9:00 a 19:00 horas.

¡Nos vemos por la Olavide, listos para un nuevo año de retos y aprendizajes! 📚

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🥋🇪🇺 ¡Volvemos a Europa!

Dos de nuestros estudiantes, miembros del club @taekwondoaljamar , representarán a la Universidad Pablo de Olavide en el European Universities Combat Sports Championships 2025, que se celebra en Varsovia (Polonia) del 22 al 25 de agosto.

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Desde la UPO les deseamos todo el éxito en este reto internacional. ¡Estamos con vosotros, Pablo y Álvaro! 🙌💪

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🎓 ¡Becas y ayudas de la UPO con plazo de solicitud abierto!

En la Olavide sabemos lo importante que es contar con apoyos para sacar el máximo partido a tu etapa universitaria. Por eso ponemos a tu disposición diferentes becas y ayudas que te permitirán complementar tu formación, mejorar tu empleabilidad y facilitar tu día a día en el campus:

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Si quieres vivir una experiencia formativa dentro de la propia universidad, puedes optar a una de las becas de formación vinculadas a programas del Vicerrectorado de Estudiantes. Este curso podrás formarte colaborando en:

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👉 Consejo de Estudiantes

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👉 Facultad de Humanidades de la Universidad Pablo de Olavide (Programa Atenea, solo para estudiantes de esta Facultad)

👉 Escuela Politécnica Superior Universidad Pablo de Olavide (Laboratorio EPS, solo para estudiantes de esta Escuela)

📅 Solicitudes hasta el 1 de septiembre de 2025.

🔹 Beca de Comedor UPO – Banco Santander, pensada para facilitar el acceso al servicio de comedor universitario.

📅 Plazo abierto hasta el 15 de septiembre de 2025.

🔹 Ayudas para estudiar en el Servicio de Idiomas, UPO

Si te animas a dar un paso más en tu formación lingüística, esta ayuda es para ti.

📅 Solicitudes hasta el 30 de septiembre de 2025.

🔹 Becas Santander Ayuda Económica 2025-.

Un apoyo directo para estudiantes de Grado y Máster que necesiten ayuda económica.

📅 Solicitudes hasta el 15 de octubre de 2025.

🔹 Ayudas para acreditación de competencias lingüísticas.

Si necesitas certificar tu nivel de lengua extranjera, esta convocatoria te ayuda a financiarlo.

📅 Solicitudes hasta el 15 de octubre de 2025.

Todas las convocatorias incluyen requisitos y formularios específicos. Tienes enlace a toda la información en el link de la Bio y en cada convocatoria publicada en el Tablón Electrónico Oficial. 

💡 ¡Recuerda! Estas becas y ayudas son una oportunidad para impulsar tu formación, abrir nuevas puertas y hacer tu experiencia universitaria más completa.

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Grado: 2 premios de 2.000 € (ciencias humanas y sociales / ciencias experimentales).

Máster: 4 premios de 3.000 € (ciencias humanas y sociales / ciencias experimentales) + inscripción en congreso nacional.

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