Los investigadores del Área de Botánica de la Universidad Pablo de Olavide Mónica Míguez Ríos, Santiago Martín Bravo y Pedro Jiménez Mejías han publicado un artículo en la revista Botanical Journal of the Linnean Society en el que concluyen que, tras estudios sistemáticos, lo que se pensaba que era una única especie de hierba gigante (Carex pendula) ha resultado ser dos especies: Carex pendula y Carex agastachys, pertenecientes al grupo de las cárices. Estas plantas están ampliamente distribuidas en Europa y son de uso común en jardinería, por lo que esta investigación llama la atención sobre el desconocimiento de la biodiversidad incluso en seres vivos de uso común para la población y en regiones supuestamente bien conocidas como Europa.
El personal de investigación de la UPO ha llevado a cabo un estudio sistemático para evaluar cuántas especies forman el conocido como “grupo de la Carex pendula”, unas hierbas de gran tamaño –hasta 2 o 3 metros de altura–, comunes en la naturaleza en toda Europa. La sorprendente conclusión es que, lo que durante varios siglos se consideró una única especie, ha resultado ser, sin ninguna duda, dos especies diferentes. Sin embargo, no es frecuente que se sigan descubriendo nuevas especies en el continente europeo, menos aun tratándose de una especie abundante y supuestamente bien conocida. Tras estos resultados, la especie Carex pendula queda confinada a Europa occidental y el Mediterráneo; mientras que la nueva especie Carex agastachys corresponde al centro y el este del continente. Además, dichas especies constituyen dos linajes fuertemente diferenciados genéticamente y de origen muy antiguo, ya que según estimaciones de los investigadores, su separación pudo haber tenido lugar hace unos 10 millones de años, durante el período Mioceno.
El descubrimiento tiene consecuencias respecto a la conservación puesto que desde la perspectiva de las invasiones biológicas, ambas especies son ampliamente cultivadas y se comportan como invasoras en otros lugares del planeta como Norteamérica o Nueva Zelanda. En este sentido, el estudio proporciona los caracteres morfológicos que permiten distinguir a ambas especies y subraya diferencias ecológicas entre ellas, lo que puede proporcionar herramientas efectivas para hacer una gestión eficiente y diferenciada en la lucha contra las invasiones biológicas.
Como conclusión, este estudio revela que no se puede dejar atrás la época de exploración de la naturaleza y descripción de la biodiversidad. Sin embargo, en la actualidad, existe una tendencia a creer que el catálogo de seres vivos del planeta está completo y que los nuevos esfuerzos de las ciencias biológicas deben centrarse en otros aspectos más aplicados. Esta investigación plantea qué quedará por descubrir en otras zonas del planeta si en Europa misma aún la biodiversidad no es bien conocida. Esta es una época de grandes amenazas para la preservación de la biodiversidad y, por ello, su exploración y descripción tiene aún mucho trabajo por hacer.
Bibliografía: Mónica Míguez, Santiago Martín-Bravo, Pedro Jiménez-Mejías. Reconciling morphology and phylogeny allows an integrative taxonomic revision of the giant sedges of Carex section Rhynchocystis (Cyperaceae). Botanical Journal of the Linnean Society, boy040, https://doi.org/10.1093/botlinnean/boy040
